L’arrivée de la fête chrétienne
La tradition du cadeau de Noël dans le contexte chrétien ne s’est évidemment pas mise en place dès la date supposée de la naissance de Jésus. À vrai dire, il fallut attendre plus de trois siècles car c’est en l’an 336 que cette période de l’année devienne officiellement celle qui célèbre l’arrivée au monde de l’enfant Jésus.
L’échange de présents est un rappel de l’arrivée des Rois Mages et des cadeaux qu’ils offrirent à l’enfant : de l’or, de l’encens et de la myrrhe, considérés comme très précieux à l’époque. Au fil des siècles, l’échange de cadeaux s’est finalement décidé le 6 décembre, jour de la Saint-Nicolas, largement fêté dans le nord de l’Occident. Aujourd’hui encore, cette coutume persiste, en plus de celle de Noël.
Un changement au XIXe siècle
C’est à partir du XIXe siècle que la période de Noël prend un tout autre sens. Dans son livre Cadeau de Noël, Histoire d’une invention (éditions Autrement), Martyne Perrot impute ce basculement à l’avènement d’une bourgeoisie qui souhaite mettre l’accent sur les vertus familiales et le rassemblement des générations. Elle l’explique d’ailleurs très bien :
