Les tatouages sont souvent décoratifs, mais parfois, il s’agit d’un langage en soi, surtout dans le cas de criminels. Par exemple, les trois points noirs entre le pouce et l’index.
Cela signifie en général « ma vie folle ». Le porteur de ce tatouage indique qu’il vit comme un bandit ou a déjà fait de la prison. Assez répandu, il ne s’agit pas d’un signe d’appartenance.Il en existe une autre variante de tatouage, soit un carré formé de cinq points. Les côtés signifient la prison, et le point au centre le prisonnier.
Un autre type de tatouage populaire sont les larmes tatouées sous les yeux.
Le sens peut toutefois varier, entre une profonde tristesse, mais aussi le temps d’emprisonnement, une larme pouvant équivaloir à une dizaine d’années d’incarcération, ou encore le nombre de victimes
Il y a aussi les combinaisons de chiffres ou de lettres sur ce tatouage, par exemple EWMN qui signifie « méchant, mauvais, diabolique, fou » (evil, wicked, mean, nasty) et est souvent tatoué sur l’extérieur des phalanges.
D’autres criminels préfèrent les suites de chiffres, comme « 1488 ». Ceci fait référence à des paroles de David Eden Lane, un extrémiste américain. « Nous devons assurer l’existence de notre peuple et un avenir pour les enfants blancs. » Tandis que le 88 fait référence à la huitième lettre de l’alphabet, soit H et correspond donc à Heil Hitler.
D’autres symboles de tatouage font référence à des gangs. Par exemple, une couronne avec 5 pointes est le signe des Latin Kings, un gang fondé par des immigrants portoricains au cours des années 1960 à Chicago.
Il y a aussi le grand M de la mafia mexicaine.
